近几十年来,科学家们一直在寻求解决方案,以改善可再生能源生物燃料的可持续生产。巴西研究人员在5月底宣布了这一领域的最新进展,可能会促进航空和海运用可持续生物燃料的生产。
该项目的首席研究员、巴西国家能源与材料研究中心(CNPEM)巴西生物可再生能源国家实验室(LNBR)负责人Letícia Zanphorlin说:“经过三年半的研究,我们确定了一种酶,可以取代热化学路线中用于生产航空生物煤油的传统催化剂。”
CNPEM小组发现的酶是OleTPRN,一种多不饱和产烯烃脱羧酶,属于细胞色素P450超家族。
这种金属酶来源于细菌Rothia nasimurium,有望成为开发新的生物技术路线的关键,用于从不同的原料生产可再生碳氢化合物,例如从大豆、金刚鹦鹉(Acrocomia aculeata)或玉米中提取的含油生物质,以及从甘蔗甘蔗渣或秸秆中提取的木质纤维素生物质和造纸工业。
“与传统或化学催化剂相比,这种新型酶能高产出脂肪酸脱羧(打破碳-碳键并去除羧基),并且对不同大小和类型的碳链具有选择性。它促进脱氧,这是生产SAF(可持续航空燃料)最棘手的过程之一,”Zanphorlin解释说。
她补充说,氧气会损坏飞机部件和发动机,这有助于理解为什么巴西已经大量生产的生物燃料,如乙醇和生物柴油,没有用于航空,并解释了对新型生物催化剂的需求。一般来说,航空燃料生产中使用的传统催化剂涉及钴、铂、镍或钯等金属。
她说:“为了产生脱氧反应,这些金属催化剂必须在恶劣的条件下使用,特别是高温高压,这可能对环境有害,产生技术浪费并导致经济损失。”
关于这项研究的一篇文章发表在美国国家科学院院刊(PNAS)上。
根据研究人员的说法,酶起到了生物催化剂的作用,加速了自然界中存在的生物体的化学反应。在这项研究中,这种酶可以一步将脂肪酸转化为烯烃(烯烃),这是一种碳氢化合物,也是一种重要的化学中间体。
脂肪酸是脂类的基本成分,脂类是一类有机化合物,包括各种脂肪和油。脂质存在于植物、动物和微生物中。
发现和阐明参与酶作用的分子机制是多学科方法的成果。科学家们利用生物信息学工具和微生物基因组数据,在公共数据库中搜索具有特定特性和功能的酶。
候选酶是用同步加速器光在原子水平上分析的,同步加速器光是一种高通量、高亮度的电磁辐射,涵盖了从红外线到紫外线到x射线的很大一部分光谱。当一束加速到接近光速的带电粒子被磁场偏转时,就会产生同步加速器光。当应用于蛋白质晶体时,它引起电子衍射并允许阐明它们的三维结构。
“我们评估了酶的原子结构中每个氨基酸的位置,并绘制了它与脂肪酸的分子间相互作用,”Zanphorlin说,并指出这向他们展示了该发现的所有可能的应用。
在进行实验室调查的同时,CNPEM的其他小组也在进行专利申请,并对生物路线进行技术、经济和环境分析,其结果将很快公布。
该酶于2021年申请了专利。CNPEM的主要优势之一是,我们可以开发一种技术解决方案,实施一个试点项目,将其提升到工业规模,并在开发过程中进行技术、经济和环境评估,以发现创新的任何潜在改进。”
利用这种酶生产航空生物燃料的可能性令人兴奋。“以干质量计算,巴西目前从甘蔗中产生约1.5亿吨木质纤维素废物。这可以在不影响环境的情况下增加,”她说。
为了实施这项技术,生物燃料生产设施需要改造,但化石燃料使用的配送基础设施可以由可再生能源共享,作为“临时”燃料——石油衍生碳氢化合物的替代品,不需要改造发动机、燃料系统或配送网络。
研究人员对在几个工业领域的应用持乐观态度。“这种酶的多功能性使其适用于不同的领域。烯烃是由酶反应产生的,是今天化学工业生产的大约三分之二产品的基础,特别是聚合物和塑料。它们对食品、化妆品、制药和运输部门也是必不可少的。”
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